PHP 中的变量用一个美元符号后面跟变量名来表示。变量名是区分大小写的。

变量名与 PHP 中其它的标签一样遵循相同的规则。一个有效的变量名由字母或者下划线开头，后面跟上任意数量的字母，数字，或者下划线。

<?php
$var = 'Bob';
$Var = 'Joe';
echo "$var, $Var"; // 输出 "Bob, Joe"

$4site = 'not yet'; // 非法变量名；以数字开头
$_4site = 'not yet'; // 合法变量名；以下划线开头
$i站点is = 'mansikka'; // 合法变量名；可以用中文
?>

变量默认总是传值赋值。那也就是说，当将一个表达式的值赋予一个变量时，整个原始表达式的值被赋值到目标变量。这意味着，例如，当一个变量的值赋予另外一个变量时，改变其中一个变量的值，将不会影响到另外一个变量。

PHP 也提供了另外一种方式给变量赋值：引用赋值。这意味着新的变量简单的引用（换言之，“成为其别名” 或者 “指向”）了原始变量。改动新的变量将影响到原始变量，反之亦然。

使用引用赋值，简单地将一个 & 符号加到将要赋值的变量前（源变量）。例如，下列代码片断将输出“My name is Bob”两次：

<?php
$foo = 'Bob'; // 将 'Bob' 赋给 $foo
$bar = &$foo; // 通过 $bar 引用 $foo
$bar = "My name is $bar"; // 修改 $bar 变量
echo $bar;
echo $foo; // $foo 的值也被修改
?>

有一点重要事项必须指出，那就是只有有名字的变量才可以引用赋值。

<?php
$foo = 25;
$bar = &$foo; // 合法的赋值
$bar = &(24 * 7); // 非法; 引用没有名字的表达式

function test()
{
return 25;
}

$bar = &test(); // 非法
?>

虽然在 PHP 中并不需要初始化变量，但对变量进行初始化是个好习惯。未初始化的变量具有其类型的默认值 – 布尔类型的变量默认值是 false，整形和浮点型变量默认值是零，字符串型变量（例如用于 echo 中）默认值是空字符串以及数组变量的默认值是空数组。

依赖未初始化变量的默认值在某些情况下会有问题，例如把一个文件包含到另一个之中时碰上相同的变量名。 使用未初始化的变量会发出 E_WARNING （在 PHP 8.0.0 之前是 E_NOTICE） 错误，但是在向一个未初始化的数组附加单元时不会。isset() 语言结构可以用来检测一个变量是否已被初始化。